Flora – zonas de vida – vivero

Esta comunidad vegetal se encuentra ubicada al este del PNC, cubriendo gran porcentaje del área de las micro cuencas de Llaviucu y Mazán entre los 2.900 y 3.400msnm. 

La diversidad vegetal incluye alrededor de 300 especies de plantas vasculares (+ 1/3 del total de todas las especies del PNC); de éstas, aproximadamente 50 son especies de árboles, 60 arbustos, 3 lianas, 7 bejucos, 40 epìfitas (orquídeas y bromelias) y 140 son hierbas. 

En los sitios de bosque no intervenido de la microcuenca del río Mazán, el dosel (área formada por las copas de los árboles) puede alcanzar los 15 o 20 m de altura. 

En el bosque secundario no se pueden distinguir estratos, la vegetación es tupida y alcanza una altura de 5 a 8 m. En cuanto a la composición florística, muchas de las especies de bosque (primario), también se pueden encontrar en este hábitat, las cuales están acompañadas de otras especies arbustivas y arbóreas. 

Arbustos endémicos son frecuentes hacia los bordes del bosque secundario, sitios abiertos y márgenes de senderos. 

Se localiza al oeste del PNC. La mayor parte fuera de sus límites actuales, ocupando las microcuencas del Jerez y Yacutuviana entre los 2.900 y 3.400msnm. 

Los remanentes boscosos se encuentran en su mayor parte sobre fuertes pendientes, hacia los bordes de quebradas y riachuelos. El estrato arbóreo alcanza los 12 a 15 m de altura. 

También bajo el dosel arbóreo y arbustivo, y en la zona de transición con el páramo (subpáramo) existen especies de gran importancia. 

El bosque nublado en el PNC se encuentra en el flanco occidental de la Cordillera Occidental, en la zona de amortiguamiento. Las cuchillas y montañas que lo conforman, forman un relieve muy irregular con fuertes pendientes que resultan en una gran variabilidad topográfica que incluye un gradiente altitudinal entre 2.200 y 2.900 msnm. 

La característica fundamental es la elevada precipitación y la elevada humedad ambiental con la constante presencia de neblina, la misma que es interceptada por la vegetación y conjuntamente con la lluvia escurren hacia riachuelos y quebradas que se constituyen como importantes fuentes y reguladoras hídricas de importantes sistemas hidrográficos de la región occidental como el del río Naranjal. 

Se han registrado entre 30 y 40 especies leñosas. El dosel alcanza los 20 m de altura. También aparece como especie emergente la denominada “Palma de ramos” (Ceroxylon sp.), especie amenazada por su extracción para la fabricación de artesanías religiosas en Semana Santa (Abril). En claros y bordes son frecuentes las gramíneas bambusoideas, y en el subdosel existe una gran variedad de especies del género Miconia. También se pueden encontrar especies de la familia Caricaceae. Encontramos también las epífitas (plantas que viven sobre otras sin hacerles daño) y gran cantidad de especies de orquídeas que todavía no han sido debidamente inventariadas. 

La temperatura oscila entre 3 y 6° C. El rango promedio de precipitación total anual está entre 1.000 y 2.000 mm. Esta zona recibe los vientos cargados de humedad que vienen del Occidente. Estos valores confirman un clima frío de páramo superhúmedo. 

Son bosques que crecen formando pequeños fragmentos caracterizados por su alta especificidad y diversidad biológica. Están concentrados en áreas muy reducidas, resultado de sus características eco-climáticas únicas. 

Una de las áreas más importantes para la diversificación del género Polylepis, es el Parque Nacional Cajas, posee 5 de las 7 especies registradas en el Ecuador. 

En el PNC, se encuentran sobre la cota de los 3.300msnm. Se localizan generalmente en sitios protegidos y cerca de las lagunas, en sitios rocosos, encañonados y a las orillas de quebradas y riachuelos. El estrato arbóreo es bajo, entre 8 y 10 m de altura, con árboles retorcidos y muy ramificados cuyos troncos y ramas están cubiertos de musgos. Los taxones leñosos no son muy diversos, debido a que no muchas especies pueden adaptarse a estas alturas. 

Estos fragmentos de bosque son elementos claves como recurso hábitat, especialmente para ciertas especies de aves de alta especificidad.

Es la comunidad vegetal mejor representada dentro del PNC, pertenece a la formación vegetal denominada Páramo de pajonal, su distribución alcanza todas las microcuencas. Fisonómica y estructuralmente es bastante homogénea, con predominancia de plantas en “Penachos”, estas forman una capa herbácea, bajo la cual crece un sinnúmero de otras pequeñas especies. Formando parte del “pajonal” crecen asociados gran cantidad de pequeños arbustos.

La vegetación de esta zona, ocupa en su mayor parte, áreas denominadas ciénegas o turberas que son lugares inundados, en donde el suelo presenta condiciones anaeróbicas, y se inhibe la descomposición del material vegetal. Constituyen formaciones de gran importancia ecológica, ya que muchos ríos y quebradas andinas encuentran su fuente en éstos sitios. 

En el PNC, se localizan en hondonadas, pequeños valles y a veces, en áreas de pajonal abierto. Están bien representados en el valle de Totoracocha (microcuenca del Mazán) y en algunos lugares de las microcuencas de Soldados y Angas. En realidad, es difícil localizar todos los espacios que poseen páramo de almohadillas, debido a que se encuentran dispersos a través de toda la superficie de pajonal y en áreas muy pequeñas y restringidas. 

En las ciénegas, se forman mantos con musgos, del manto sobresalen almohadillas hacia los bordes de las almohadillas se encuentran muchas especies adaptadas a la humedad. 

Constituyen comunidades vegetales de alta especificidad y endemismo que cubren el contorno litoral de lagunas, o que pueden estar sumergidas en ellas. En lagunas de baja profundidad pueden dominar macrófitas acuáticas, como en el caso de la laguna Illincocha, donde casi toda la superficie lagunar está conformada por densos colchones de Miriophyllum quitense. 

Estas especies pueden ser importantes indicadores del estado de las lagunas, pues su densidad puede depender de la calidad del agua y de los sedimentos. 

En la década de los 40, en el litoral de la laguna Toreadora se registraron a Carex azuayae y Carex toreadora. Especies endémicas en Peligro de extinción que han sido colectadas exclusivamente en ese sector (Pitman, 2000).